为猫头鹰洗冤（1 / 2）
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现代生物学说猫头鹰是益鸟，我国古代文献和民俗却说它是恶鸟，截然相反。
生物学对猫头鹰形态及习性是这样描述的：喙和爪都弯曲呈钩状，锐利，嘴基具蜡膜。两眼不似别的鸟位在头的两侧，而位于正前方。眼的四周羽毛呈放射状，特称“面盘”。周身羽毛大多是黑褐色，散缀细斑，稠密而松软，飞行时无声。夜间或黄昏活动，主食鼠类，间或捕食小鸟或大型昆虫，应视为农林益鸟。
猫头鹰这类夜间活动的脊椎动物，眼睛的视网膜上较多视杆细胞，它们对极微弱的光线感受灵敏；而其他动物较多的是另一种视椎细胞，只在光线充足时才能感受到。
周作人《苦茶随笔.猫头鹰》一文中辑录了一些古人对猫头鹰的错误说法：
三国时吴国人陆玑《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》卷下，“流离之子”条下：“流离，枭也，自关而西谓枭为流离。适长大还食其母，故张奂云鹞鶫食母，许慎云，‘枭，不孝鸟’是也。”
清代赵佑（字鹿泉）为陆玑此书的《校正》说：“今俗所谓猫头鹰，谓即古人鸮鸟一名鸺鹞者，人常捕之。……哺其子既长，母老不能取食以应子求，则挂身树上，子争啖之飞去。其头悬着枝，故字从木上鸟，而枭首之象取之。以其性贪善饿，又声似号，故又从号，而枵腹之义取之。”
清代姚元之《竹叶亭杂记》卷一：
“乙卯二月余在籍，一日喧传涤岑有大树自鸣，闻者甚众，至晚观者亦众。以爆驱之，声少歇；少倾，复鸣，如此数夜。其声如人长吟，乍高乍低，不知何怪。言者倶以为不祥，后亦无他异。有老人云，鸮鸟产子后即不飞，俟其子啄其肉以自哺，啄时即哀鸣，数日食尽则止。有人捜树视之，果然。可知少见多怪，天下事往往如是也。”
周作人又说：“还有一本什么人的笔记，我可惜忘记了，里边也谈到这个问题。说枭鸟不一定食母，只是老了大抵被食，窠内有毛骨可以为证。这是说它未必不孝，不过要吃同类，却也同样地不公平，而且还引毛骨证其事，尤其是莫须有的冤狱了。”
周作人又对比性的引用了外国的两条资料。英国人怀德在《色耳邦自然史》中有1773年7月8日致巴林顿第十五封信。信中说：
“讲到猫头鹰，我有从威耳兹州的绅士听来的一件事可以告诉你。他们正在挖掘一个空心的大秦皮树，这里边做了猫头鹰的馆舍已有百十来年了。那时他在树底发现一堆东西，当初简直不知道是什么。略经检查之后，他看出乃是一大团的鼷鼠的骨头(或者还有小鸟和蝙蝠的），这都从多少代的住客的嗉囊中吐出，原是小团球，经过岁月便积成大堆了。盖猫头鹰所吞吃的东西的骨头毛羽都吐出来，同那鹰一样。他说，树底下这种物质一共总有好几斗之多。”
周作人感慨：姚元之所记是在乾隆六十年，即1795年，是怀德死后的第二年。人家二十年前按实际观察作说明，我们却是按几百年前的无根据误说，老调重弹。“而差异如此，亦大奇也。”
周作人还译引了斯密士《鸟生活与鸟志》叙猫头鹰食鼠的妙法：
“驯养的白猫头鹰一驯者如此，所以野生者亦或如此一处分所捉到的一只鼷鼠的方法甚是奇妙。他衔住老鼠的腰约有一两分钟，然后忽然把头一摆，将老鼠抛到空中，再接住了，头在嘴里。头再摆，老鼠头向前吞到喉里去了，只剩尾巴拖在外边，经过一两分钟沉思之后，头三摆，尾巴就不见了。”
周作人说书中讲猫头鹰吐出毛骨的情况，写得清疏，忍不住也作释介：
“他(猫头鹰）的家如在有大窟洞的树里的时候，你将时常发见在洞底里有一种软块，大约有一斗左右的分量，这当初是一个个的长圆的球，里边全是食物之不消化部分，即他们所吞食的动物的毛羽骨头。这是自然的一种巧妙安排，使得猫头鹰还有少数几种鸟如马粪鹰及鱼狗凡是囫囵吞食物的，都因了猛烈的接连的用力把那些东西从嘴里吐出来。在检查之后，这可以确实的证明，就是猎场监督或看守人也会明白，他不但很有益于人类，而且人家向来说所犯的罪如杀害小竹鸡小雉鸡等事他也完全没有。在母鸟正在孵蛋的树枝间或地上，又在她的忠实的配偶坐着看护着的邻近的树枝间，都可以见到些毛团保存着完整的椭圆形。这软而湿的毛骨小团里边，我尝找出有些甲虫或脏蜋的硬甲，这类食物从前不曾有人会猜想到是白猫头鹰所很爱吃的。德国人是大统计学家。德国博物学者亚耳通博士曾仔细地分析过许多猫头鹰所吐的毛团，他在住仓猫头鹰的七百另六个毛团里查出二千五百二十五个大鼠、鼷鼠、田鼠、臭老鼠、蝙蝠的残骨。此外只有二十二个小鸟的屑片，大抵还是麻雀。检查别种的猫头鹰，其结果也相仿佛。据说狗如没有骨头吃，便要生病，故鼠类的毛骨虽然是不能消化的东西，似乎在猫头鹰的消化作用上却是一种必要的帮助，假如专用去了毛骨的肉类饲养猫头鹰，他将憔悴而死。”
周作人针对上述内容说：“这末了的一句话是确实的，我在民国初年养过一只小猫头鹰，不过半年就死了，因为专给他好肉吃，实在无从去捉老鼠来饲他。”
近年来电视的《动物世界》中我们也看到外国科学工作者对猫头鹰所吐及粪便观察和检验情况，证明鼠类是猫头鹰的主要食物，它是益鸟，应该保护。
猫头鹰本是益鸟，我国民俗为什么会视为不祥的恶鸟呢？本文探求这个差误的原因。
第一个原因是视它为凶鸟，给人带来疾病、灾害，是不祥之鸟。
《语文建设》1996年第9期郭小武《“凶”“五”考辨一关于猫头鹰和端午的避忌问题》说：甲骨文的“凶”字就是画的猫头鹰，可见这种看法很早。《诗经》中就用它比喻坏人。《陈风.墓门》：“墓门有梅，有鸮萃止。夫也不良，歌以讯之。”用落在墓地梅树上的猫头鹰，比喻那个人不是好人。
《大雅.瞻卬》：“哲夫成城，哲妇倾城。懿彼哲妇，为枭为鸱。妇有长舌，维厉之阶。”多谋的男人是国家的城墙，多谋的坏妇人破坏城墙。她就是猫头鹰呀，她的长舌凶嘴，就是乱政的台阶。这是痛斥褒姒的诗。暗中以猫头鹰的鸣声比喻她的长舌凶嘴。
《墓门》诗，郑玄注：“鸮，恶声之鸟也。”恶声，指鸣声凶恶，给人带来灾难。
《周礼.秋官》：“碧蔟氏掌覆夭(妖)鸟之巢。庭氏掌射国之夭鸟。”把猫头鹰叫妖鸟，有专职人员捣毁它的巢，使卵破，用射日月蚀的弓箭射杀猫头鹰。
《吕氏春秋》：“乱国之妖，市有舞鸮。”有谚语说：此鸟“入城城空，入室室空”，使一家一家的人死光。《说苑》的寓言故事：猫头鹰要向东面迁移，鸠问原因。回答：一郡人都讨厌我的鸣声。鸠说：你能改变鸣声，就不用转移；不能改鸣声，飞到哪里都惹人讨厌。
问题又不全在鸣声，鸣声只是表示着猫头鹰的到来。《博物志》：“(猫头鹰）昼日无所见，夜则目至明。人截爪甲，弃露地，此鸟夜至人家，拾取爪，分别视之，则知有吉凶。凶者辄便鸣，其家有殃。”因此有的地方民俗说人剪下的指甲一定要深埋，以免猫头鹰检去惹祸。
猫头鹰是通名。古代或叫“流离”，就是让它快离开的意思；又叫“鸺鹞”，是别停留在我这里。可见人们对它的嫌弃、害怕。
唐释慧琳《一切经音义》卷二九、三六说名叫“衅候”，或写成“训狐”。其实应当写成“衅候”。衅是祸乱的意思，猫头鹰是祸患的兆候。
现在不少方言的称名也都是传示这个情况。甘肃陇东一带也是叫“衅候”，民间传说它前半夜叫死小孩，后半夜叫死老人。西宁叫“恨吼”，是说人对它的鸣吼憎恨。山西长治叫“信户”：给某户人家预报灾祸信息。
可见猫头鹰在民俗中得了个极普遍的骂名。其实这是倒果为因的误说。
此鸟夜间活动，给人以神秘的感想，鸣声难听，也促成了反感。最主要的原因，他夜间眼光锐敏，能捕到老鼠，嗅觉也发达，能闻到死鼠的臭味。它夜间所到的地方，会有垂死或已死的人。这是一种巧合，被说成因它来到鸣叫而导致死亡。它把鼠的各种骨头吐在树下，也会吐在窝中，人们不看其他的主要骨头，却把鼠的小小的脚爪甲，说成是专意检来的人的指甲，甚至说它凭指甲可以知道谁该招祸或死亡，就飞落在附近鸣叫。
很显然，也有猫头鹰在某处叫而无死人或其他灾祸；也有无猫头鹰鸣叫却照样有死人之类。但却没有人由此来正确考虑实质所在。
宋代《岭南异表》说：
“北方枭鸣，人以为怪。南中昼夜飞鸣，与乌、鹊无异。桂林人家罗取，使捕鼠，以为胜狸也。”
陈藏器《本草》说：
“入城城空，入室室空。常在一处则无害。”
白天多见猫头鹰，对它的生活习性有较直接的了解，充分利用它的捕鼠异能，就不会产生、不相信别地的误说。即就是在北方，一连若干夜晚，或较长的一段时间，经常听到猫头鹰的鸣叫，却没有死人或其他灾害，也就自然而然地知道它“无害”。